Né à Lyon (France) en 1826, Antoine Chevrier était issu d’une famille de condition modeste. Il entra au séminaire Saint-Irénée et fut ordonné prêtre pour le diocèse de Lyon en 1850. Envoyé ensuite comme vicaire à la paroisse Saint-André de la Guillotière, dans un quartier pauvre et ouvrier de Lyon, il y découvrit la pauvreté sous toutes ses formes. Il en restera marqué pour toujours.
Durant la nuit de Noël 1856, alors qu’il priait devant la crèche, il se sentit appelé à suivre Jésus le plus fidèlement possible dans son amour des hommes, par la pauvreté, l’humilité et le renoncement. Il décida alors de tout quitter et de vivre dans la plus grande pauvreté possible. Il ressentit le besoin d’être conforté dans cette vocation particulière. En janvier 1857, il consulta saint Jean-Marie Vianney (1786-1859) au sujet de sa mission. Le Curé d’Ars l’encouragea vivement.
En 1857, il rejoignit C. Rambaud, qui venait de fonder une cité ouvrière destinée à accueillir les victimes des inondations catastrophiques de 1856. Le père Chevrier se consacra alors à l’éducation religieuse des enfants et des jeunes de cette cité.
En 1859, il devint membre profès du Tiers-Ordre de Saint-François.
En 1860, il acheta une immense salle de bal, appelée « le Prado », à La Guillotière, dans laquelle il aménagea déjà une chapelle. Il y accueillit de jeunes adolescents pauvres du quartier pour les instruire et, surtout, leur faire le catéchisme ; ainsi naquit l’œuvre du Prado. Pour lui, « évangéliser les pauvres était la grande mission de Jésus-Christ sur la terre ». Comme il refusait de laisser les enfants travailler, ce furent principalement des personnes pauvres qui l’aidèrent à faire fonctionner cette institution ; des ouvriers de la Croix-Rousse, à Lyon, mettaient chaque semaine un peu d’argent de côté pour les enfants du père Chevrier.
En 1866, il fonda au Prado une « école cléricale » destinée à former des prêtres qui « comprennent et connaissent les pauvres ». C’est ainsi que naquit l’Association des Prêtres du Prado qui, après sa mort, connut un grand développement. Peu avant sa mort, il écrivit pour eux « Le véritable disciple ou le prêtre selon l’Évangile », dans lequel il rassemble ses réflexions sur le sacerdoce et la formation des prêtres. « Le prêtre est un homme dépouillé, le prêtre est un homme crucifié, le prêtre est un homme mangé », écrit-il.
Il mourut d’épuisement et de maladie le 2 octobre 1879. Des milliers de pauvres et d’ouvriers de La Guillotière l’accompagnèrent jusqu’à sa dernière demeure. Il fut béatifié par le pape Jean-Paul II en 1986, à Lyon.
La fête du bienheureux Antoine Chevrier est célébré le 2 octobre.
Sources :
https://www.arsnet.org/en/ars-great-witnesses/father-antoine-chevrier/