ANGELO GIUSEPPE RONCALLI est né à Sotto il Monte, diocèse et province de Bergame, le 25 novembre 1881. Il est baptisé le même jour, quatrième fils d’une famille de treize enfants. Dans la paroisse, sous la direction de l’excellent Père Francesco Rebuzzini, il reçut une empreinte ecclésiastique indélébile qui le soutiendra dans les difficultés et l’animera dans les efforts apostoliques.
Après avoir reçu la confirmation et la première communion en 1889, il entra au séminaire de Bergame en 1892, où il poursuivit des études classiques et philosophiques jusqu’à sa deuxième année de théologie. Dès l’âge de 14 ans, il commence à écrire des notes spirituelles qui l’accompagneront, de diverses manières, jusqu’à sa mort, et qui sont rassemblées dans le Journal de l’âme. C’est là que commence la pratique d’une direction spirituelle assidue. Le 1er mars 1896, le père spirituel du séminaire de Bergame, le père Luigi Isacchì, l’admit dans l’Ordre franciscain séculier, dont il professa la Règle le 23 mai 1897.
De 1901 à 1905, il étudie au séminaire romain pontifical, bénéficiant d’une bourse du diocèse de Bergame pour les séminaristes méritants. Entre-temps, il effectue son service militaire pendant un an. Il est ordonné prêtre le 1er août 1904 à Rome, à Santa Maria in Monte Santo, sur la Piazza del Popolo. En 1905, il devient secrétaire du nouvel évêque de Bergame, Mgr Giacomo Maria Radini Tedeschi. Il occupa cette fonction jusqu’en 1914, accompagnant l’évêque lors de ses visites pastorales, collaborant à de nombreuses initiatives pastorales : synode, rédaction du mensuel « La vita diocesana », pèlerinages, œuvres sociales. Au séminaire, il enseigne l’histoire, la patrologie et l’apologétique. En 1910, lors de la réorganisation des statuts de l’Action catholique, l’évêque lui confie la section V (femmes catholiques). Il collabora au journal catholique de Bergame et fut un prédicateur assidu, profond et efficace.
Ce sont les années de sa rencontre approfondie avec les saints pasteurs, saint Charles Borromée (dont il a fait les Actes de la visite apostolique à Bergame en 1575), saint François de Sales et le bienheureux Grégoire Barbarigo. Ce furent les années du grand souffle pastoral appris en vivant chaque jour aux côtés de Monseigneur Radini Tedeschi. À la mort de l’évêque en 1914, le père Angelo poursuivit son ministère sacerdotal en tant que professeur au séminaire et dans les différents domaines de la pastorale, en particulier dans l’association.
Lorsque l’Italie entre en guerre en 1915, il est rappelé comme sergent sanitaire. L’année suivante, il devient aumônier militaire dans les hôpitaux militaires de l’arrière et coordonne l’assistance spirituelle et morale des soldats. À la fin de la guerre, il ouvre la « Maison des étudiants » et s’occupe de la pastorale des étudiants. En 1919, il est nommé directeur spirituel du séminaire.
En 1921, il entame la deuxième partie de sa vie : le service du Saint-Siège. Appelé à Rome par Benoît XV en tant que président pour l’Italie du Conseil central de l’Œuvre pontificale de la propagation de la foi, il visite de nombreux diocèses italiens et organise des cercles missionnaires. En 1925, Pie XI le nomme Visiteur apostolique pour la Bulgarie et l’élève à l’épiscopat avec le titre d’Aréopolis. Il choisit comme devise épiscopale « Oboedientia et pax », un programme qui l’a toujours accompagné.
Ordonné évêque le 19 mars 1925 à Rome, il arriva à Sofia le 25 avril. Nommé ensuite premier délégué apostolique, il resta en Bulgarie jusqu’en 1934, visitant les communautés catholiques et établissant des relations respectueuses avec les autres communautés chrétiennes. Il est présent avec une sollicitude charitable lors du tremblement de terre de 1928. Il subit en silence les incompréhensions et les difficultés d’un ministère marqué par la pastorale des petits pas. Il a affiné sa confiance et son abandon en Jésus Crucifié.
Le 27 novembre 1935, il est nommé délégué apostolique en Turquie et en Grèce. Le nouveau champ de travail est vaste et l’Église catholique est présente sous de nombreuses formes dans la jeune république turque, qui se renouvelle et s’organise. Son ministère auprès des catholiques est intense et il se distingue par son style de respect et de dialogue avec le monde orthodoxe et musulman. Au début de la Seconde Guerre mondiale, il est présent dans la Grèce déchirée par les combats. Il tente de donner des nouvelles des prisonniers de guerre et sauve de nombreux Juifs en utilisant le « visa de transit » de la délégation apostolique. Le 20 décembre 1944, Pie XII le nomme nonce apostolique à Paris.
Pendant les derniers mois de la guerre et les premiers mois de la paix, il aide les prisonniers de guerre et veille à la normalisation de l’ordre ecclésiastique en France. Il visite les sanctuaires français, participe aux fêtes populaires et aux événements religieux les plus significatifs. Il fut un observateur prudent et confiant des nouvelles initiatives pastorales de l’épiscopat et du clergé français. Il a toujours été inspiré par la recherche de la simplicité de l’Évangile, même dans les questions diplomatiques les plus complexes. Le désir pastoral d’être prêtre dans toutes les situations l’a soutenu. Il était animé d’une piété sincère qui se transformait chaque jour en un temps prolongé de prière et de méditation. Le 12 janvier 1953, il est créé cardinal et le 25 janvier, il est promu patriarche à Venise. Il fut heureux de pouvoir consacrer les dernières années de sa vie au ministère direct du soin des âmes, un désir qui l’avait toujours accompagné lorsqu’il était devenu prêtre. Il fut un pasteur sage et plein de ressources, suivant l’exemple des saints pasteurs qu’il avait toujours vénérés : saint Laurent Giustiniani, le premier patriarche de Venise, et saint Pie X. L’âge avançant, sa confiance dans le Seigneur augmenta, au sein d’une activité pastorale active, entreprenante et joyeuse.
À la mort de Pie XII, il est élu pape le 28 octobre 1958 et prend le nom de Jean XXIII. Pendant ses cinq années de pontificat, il apparaît au monde comme l’image authentique du Bon Pasteur. Doux et tendre, débrouillard et courageux, simple et actif, il accomplit les gestes chrétiens des œuvres de miséricorde corporelles et spirituelles, visitant les prisonniers et les malades, accueillant les personnes de toute nation et de toute foi, exerçant un sentiment exquis de paternité à l’égard de tous. Son magistère social est contenu dans les encycliques « Mater et magistra » (1961) et « Pacem in terris » (1963).
Il a convoqué le Synode romain, établi la Commission pour la révision du Code de droit canonique et convoqué le Concile œcuménique Vatican II. En tant qu’évêque, il était présent dans le diocèse de Rome, visitant les paroisses et les églises du centre historique et de la périphérie. Les gens voyaient en lui un rayon de benignitas évangélique et l’appelaient « le pape de la bonté ». Un profond esprit de prière le soutenait ; la paix de celui qui se confie toujours au Seigneur transparaissait en lui, initiateur d’un renouveau dans l’Église. Il s’engagea résolument sur les chemins de l’évangélisation, de l’œcuménisme, du dialogue avec tous, ayant le souci paternel de rejoindre ses frères et ses fils les plus éprouvés.
Il est mort dans la soirée du 3 juin 1963, le lendemain de la Pentecôte, dans un profond esprit d’abandon à Jésus, aspirant à son étreinte, entouré de la prière chorale du monde, qui semblait s’être rassemblé autour de lui, pour respirer avec lui dans l’amour du Père.
Jean XXIII a été déclaré bienheureux par le pape Jean-Paul II, le 3 septembre 2000, sur la place Saint-Pierre, lors de la célébration du grand jubilé de l’an 2000.
Le 27 avril 2014, Jean XXIII a été canonisé par le pape François.
Extrait du Livret de la célébration de la canonisation des bienheureux Jean XXIII et Jean-Paul II, 27 avril 2014.