Benito-José Labre nació en Amettes (Francia), diócesis de Arras, el mayor de una familia de quince hijos. El tío de Labre, párroco, lo acogió con gusto y se encargó de su educación temprana para el sacerdocio. A los dieciséis años, Benito-José propuso a su tío hacerse monje trapense, pero sus padres le dijeron que tendría que esperar a ser mayor. Labre se dirigió a la abadía de La Trappe para solicitar el ingreso en la Orden, pero no cumplía sus requisitos. Era menor de edad, demasiado delicado y no tenía ninguna recomendación especial. Más tarde intentó ingresar en los cartujos y los cistercienses, pero todas las órdenes lo rechazaron por considerarlo inadecuado para la vida comunitaria. Durante unas seis semanas fue postulante de los cartujos en Neuville. En noviembre de 1769 fue admitido en la abadía cisterciense de Sept-Fonts. Tras una breve estancia en Sept-Fonts, su salud se resiente y se decidió que su vocación está en otra parte.
Labre sentía un profundo deseo, que creía inspirado por Dios e influido por los ejemplos de Alexius de Roma y del peregrino terciario franciscano San Roque. Este deseo le llevó a “abandonar su patria, su familia y todas las comodidades mundanas para vivir un nuevo tipo de vida, una vida extremadamente dolorosa y penitencial. En lugar de buscar la soledad en un desierto o en un claustro, eligió viajar por el mundo como peregrino, visitando los lugares famosos de la devoción cristiana”.
En 1778, Labre ingresa en la Tercera Orden de San Francisco y se compromete a llevar una vida de pobreza y peregrinación. Primero viajó a Roma a pie, viviendo de lo que podía conseguir mendigando. Después recorrió la mayoría de los santuarios más importantes de Europa. Visitó los santuarios de Loreto, Asís, Nápoles y Bari (Italia), Einsiedeln (Suiza), Paray-le-Monial (Francia) y Santiago de Compostela (España). Durante estos viajes viajaba siempre a pie, durmiendo a la intemperie o en un rincón de una habitación, con la ropa embarrada y harapienta. Vivía de lo poco que le daban, y a menudo compartía lo poco que recibía con los demás. Se dice que hablaba poco, rezaba a menudo y aceptaba en silencio los malos tratos que recibía.
Al hacerlo, Labre seguía el papel del mendicante, el “Loco por Cristo”, más frecuente en la Iglesia oriental. Pasaba muchas horas adorando al Santísimo Sacramento. A menudo se desmayaba al contemplar la corona de espinas, en particular, y durante estos estados, se dice que levitaba o bilocaba. También se dice que curaba a otros indigentes con los que se encontraba y que multiplicaba el pan para ellos. En los últimos años de su vida (la treintena), vivió en Roma, durante un tiempo en las ruinas del Coliseo y sólo salía para peregrinar anualmente al santuario de Nuestra Señora de Loreto. Era una figura familiar en la ciudad y conocido como el “santo de las Cuarenta Horas” (o Quarant’ Ore) por su dedicación a la adoración eucarística.
Murió en Roma el 16 de abril de 1783.
Inmediatamente después de su muerte, el pueblo le proclamó santo. El papa Pío IX lo beatificó y el papa León XIII lo proclamó santo de la Iglesia.
Fiesta – 16 de abril
Fuentes:
https://geocities.ws/atonement/labre/
https://aleteia.org/2021/05/13/benedict-xvi-called-him-one-of-the-most-unusual-saints
https://jeunessefranciscaine.wixsite.com/france/saint-benoit-joseph